Populasi dan Bagaimana Mereka Berubah

Beberapa topik telah memiliki perhatian ahli ekologi lebih dari fluktuasi jumlah tanaman dan hewan melalui waktu dan variasi mereka dalam kelimpahan melalui ruang. Memahami fluktuasi populasi, dan dengan demikian konservasi populasi, memerlukan pemahaman hubungan antara demografi proses kelahiran, kematian, imigrasi dan emigrasi dan lingkungan di mana populasi yang ada. Melalui pemahaman tentang mekanisme dalam mendorong perubahan populasi penting untuk konservasi spesies, seperti efektivitas penemuan atas nama populasi atau spesies hanya akan berhasil jika kita bertindak dalam rangka meningkatkan ukuran populasi. Sayangnya, sering tidak mudah untuk mengidentifikasi proses apa yang paling penting dalam mendorong perubahan populasi.

Beberapa ahli ekologi telah sangat terkesan dengan keteguhan relatif populasi, sementara yang lain telah terkesan dengan variasi ekstrim mereka. Mereka biasanya mendalilkan sebuah "keseimbangan" ukuran populasi dan menjelaskan keseimbangan yang diamati dengan mengacu pada kepadatan faktor bergantung, yang mencegah populasi dari mendapatkan hasil yang terlalu kecil atau terlalu besar. Di sisi lain, mereka terkesan dengan besarnya fluktuasi populasi biasanya melihat dunia sebagai terdiri dari banyak subpopulasi lokal, yang masing-masing memiliki probabilitas tinggi akan kepunahan karena sifat tak terduga dari faktor alam yang berpengaruh terhadap organisme dan lingkungan dan fakta bahwa kebanyakan ahli ekologi mempelajari hanya beberapa spesies di beberapa tempat.

Organisme jelas berbeda sehubungan dengan kedua kerentanan mereka terhadap perubahan-perubahan alam dan durasi hidup mereka dalam kaitannya dengan frekuensi gangguan alam. Organisme juga bervariasi dalam sejauh mana mereka menjalani kehidupan mereka dalam satu lokasi atau mengalami berbagai macam kondisi lingkungan di lokasi yang berbeda. Faktanya, banyak perbedaan di antara spesies mengenai sejauh mana populasi berfluktuasi dalam ruang dan waktu. Seluruh generasi mungkin mengalami masa dingin yang tidak biasa yang dapat mengurangi reproduksi dan meningkatkan angka kematian, sedangkan pada generasi berikutnya kondisi mungkin optimal untuk spesies. Paus, di sisi lain, mengalami dingin dan hangat, dan paus dari satu generasi sangat mungkin untuk mengalami sesuatu lingkungan rata seperti yang dialami oleh ikan paus dari generasi lainnya. Dengan demikian, ikan paus jauh lebih kecil kemungkinannya untuk berfluktuasi liar dalam ukuran populasi daripada thrips.

Ahli biologi konservasi dapat melacak perubahan dalam populasi dengan menggunakan prinsip-prinsip dan teknik demografi penduduk. Demografi berfokus pada faktor-faktor intrinsik yang berkontribusi terhadap pertumbuhan populasi atau penurunan, termasuk rata-rata usia tergantung dari tingkat kelahiran dan juga tergantung dari tingkat kematian Tingkat dari penyebaran di antara sub-populasi juga merupakan bagian dari komponen demografi. Keempat faktor, kelahiran, imigrasi, kematian, dan emigrasi, sering dirujuk sebagai faktor BIDE, dan semua perubahan dalam ukuran populasi dapat dikaitkan dengan salah satu dari empat faktor tersebut. Namun, atribut populasi lainnya, seperti usia rasio jenis kelamin , waktu reproduksi pertama, dan pengaruh dinamika populasi oleh karena itu dapat dianggap faktor sekunder demografi.

Studi Rusa Florida, subspesies kecil rusa ekor putih  hanya ditemukan dalam pulau di ujung selatan semenanjung Florida, menggambarkan pentingnya pemahaman demografi populasi dalam pengaturan konservasi.  Rusa Florida ditemukan di s20 pulau, sekitar 75% dari populasi di dua pulau: Big Pine Key dan No Name Key. Sebagian besar tanah yang belum dikembangkan di pulau-pulau merupakan bagian dari perlindungan satwa liar nasional, tapi rusa hidup berdampingan dengan manusia (penduduk dan turis) di kedua pulau. Ancaman utama terhadap pemulihan populasi rusa adalah hilangnya habitat, kematian akibat faktor urbanisasi dan tabrakan antar rusa. Lopez dkk. (2003) melakukan penelitian demografis untuk menentukan faktor-faktor yang memiliki efek paling kuat pada dinamika populasi rusa dan bagaimana rusa dapat melakukan perubahab dalam meningkatkan pemulihan populasi.

Studi ini menemukan bahwa tingkat kematian tahunan yang berbeda antara jenis kelamin (laki-laki dewasa dengan memiliki tingkat bertahan hidup sangat rendah) dan tabrakan antar rusa adalah penyebab kematian rusa dewasa lebih dari 50%. Manajer dari perlindungan satwa liar nasional telah mengakui masalah ini, dan pada tahun 2003 telah menyelesaikan proyek sepanjang jalan tinggi utama di Big Pine Key dirancang untuk mengurangi tabrakan antar rusa. Proyek ini meliputi jalan raya pagar, underpass, dan perangkat mirip dengan penjaga ternak untuk mencegah rusa memasuki jalan di persimpangan. Lopez  dkk (2003) juga berpendapat bahwa, bagaimanapun juga,  populasi rusa di Big Pine Key dan No Name Key berada pada kapasitas yang mendukung, dan mengurangi angka kematian akibat tabrakan kendaraan yang dapat meningkatkan baik transmisi penyakit di antara anggota kawanan dan interaksi negatif antara rusa dan manusia. Para penelit menyimpulkan bahwa untuk mengurangi tabrakan antar rusa adalah tujuan yang diinginkan, tetapi manajer menganggap tindakan untuk mengurangi tingkat kelahiran penduduk, seperti kontrasepsi, sebagai cara untuk mengkompensasi penurunan angka kematian yang terkait dengan proyek perbaikan jalan raya.